赢宴启开盒盖，指尖蘸了些许莹白膏体，轻轻抹在她颈间那道细痕上。
“早年从鬼市得来的东西，疗伤颇有奇效，亦不会留疤。”
指尖触及她肌肤的温热时，他忽然有些恍惚。
不过半个时辰前，这同一只手，曾握着一柄长剑，稳稳刺入一名身着粉锦的女子的心口。
而此刻。
这手上沾着清润的药膏，正为一个侍女涂抹伤痕。
这世道。
倒真是有趣得紧。
菊剑性子向来沉静温婉，极少见他这般坐在榻前，耐着性子说话，更不必说亲手替她上药。
一股暖意悄悄从心底漫上来，缓缓流遍四肢百骸。
于旁人而言，这般举动或许不算什么。
于她，却重逾千钧。
然而赢宴终究是不同的。
他极少对旁人流露温情。
正因如此，这片刻的照拂已让菊剑心中暖意翻涌，生出难以言喻的满足。
门外恰在此时传来细碎声响——是梅、兰、竹三剑压低的嬉笑。
菊剑颊边蓦地飞红，急急转身躲进锦被之中，将自己严严实实地裹了起来。
赢宴将那盒玉露祛疤膏轻轻置于枕畔，起身朝门外淡淡道：“备水，我要沐浴。
在外头喧哗像什么样子。”
“是，主人。”
他举步欲出，却在门槛处略一停顿，侧首向被中那团身影说道：“你也准备着。
待我沐浴完毕，便来考校你近日天山折梅手的进境。”
话音微顿，又补上一句，“还有你们逍遥派那套盘腿功夫。”
被褥之下，菊剑只觉耳根发热，心头却悄然绽开一丝甜意。
***
同日，东宫书房。
太子运腕挥毫，笔墨酣畅淋漓，纸上一行行诗句跃然而出——正是那日赢宴在酒楼即兴吟诵的《侠客行》。
笔锋收处，太子李真负手立于案前，目光久久停驻于墨迹之上，低声吟咏：“赵客缦胡缨，吴钩霜雪明。
银鞍照白马，飒沓如流星。
十步杀一人，千里不留行……”
她凝视着那些字句，仿佛透过纸背望见某个身影，轻声自语：“赢宴，你究竟是怎样一个人？当世文人多鄙武事，武者亦不屑文墨。
原只道你武学天赋卓绝，未料此诗……竟也这般惊才绝艳。”
心念流转间，她另铺开一张素宣，取笔蘸墨，信手点染勾勒。
笔尖游走，或轻或重，先描轮廓，再细细皴擦点染。
不多时，一道英挺凛然的身影渐渐浮现于纸面，眉目间隐有睥睨之气。
侍女婉儿捧着新沏的菊花茶轻步而入：“殿下，茶备好了。”
“搁着罢。”
婉儿素来与太子亲近，言行较寻常宫人随意些。
她将茶盏置于案边，目光落在那幅新作上，不由轻呼：“殿下字写得好，画竟也这般出色！”
“不过随手涂鸦罢了。”
太子唇角微扬。
“只是……”
婉儿细看画中人物，迟疑道，“奴婢斗胆一问，这画的是……”
“画的是我。”
“可这眉眼气度，倒让奴婢想起赢大人……”
“多话。”
太子轻声截断她的话，目光却未离画上半分。
“奴婢失言，请太子恕罪。”
话音未落。
御书房外忽响起内侍尖细的通报声：
“太后驾到——”
婉儿心头一紧，立即垂首退至墙边。
太子情急之下，一把抓起案上那幅赢宴的画像，揉作一团掷入角落的竹篓。
不过三次呼吸的间隙。
太后已携着曹正淳踏入书房。
她步履沉凝，威仪自生；身后的曹正淳脚步轻得似猫踏雪，面上却无半分松懈。
才进门，便见御书房门侧立着一位微微佝偻的老宦官——人猫韩公公。
太后展颜一笑：
“韩公公，许久未见了。”
“老奴参见太后。”
曹正淳望向韩公公时，神色倏然凝重，甚至挤出一丝勉强的笑意。
而那位守在门边的老宦官，始终面色如古井无波，窥不见半分情绪。
太子李真急步上前：
“皇祖母怎么亲自来了？快请上座。”
“太子倒是好闲情，这时辰还在御书房笔墨怡情。”
“祖母前来，是朝 ** 了什么事么？”
“你难道不知？”
太后眸光一沉，“昨夜镇抚使赢宴领兵闯入南宫将军府，大开杀戒。
如今金陵城内，早已传得沸反盈天。”
太子眉梢几不可察地一蹙，旋即平复。
她目光似无意般掠过门边的韩公公，缓声道：
“此事孙儿已有所闻。
赢宴虽手段酷烈，但所诛皆为刺客余孽——究其根源，是因我下令羁押南宫山一族，那些亡命之徒，多是南宫山旧部。”
“即便如此，”
太后声音陡然转冷，“私动刑戮，不经三司而血洗门庭，此乃践踏国法。
太子，切莫纵容此獠过于猖狂。”
“祖母，”
太子微微倾身，“赢宴奉旨即将北上蒙古迎亲，此行关系重大。
不若待他归来再议此事……眼下，何必扰他心神？”
太后凝视着太子，良久未语。
她隐隐觉出，自那赢宴现身以来，这位曾经温软如幼猫的太子，一日比一日强韧，一日比一日难以动摇。
“太子可曾想过，”
太后终是叹息，“南宫山不仅是南部大营主帅南宫烈生父，更是昔年执掌南营的老将。
如此屠戮其族，岂不让边疆将士心寒？”
太后离去后，御书房内重归寂静。
李真独自立于书案前，目光并未落在那幅展开的画卷上，反而投向窗外沉沉的暮色。
方才祖母看似关切的话语，字字句句都藏着不易察觉的锋芒。
他岂会不知，那关于南宫烈兵权的忧虑，实则是投石问路，意在试探他对赢宴的态度。
他指尖拂过案上冰冷的镇纸，想起小姨江玉燕那封言辞简练的回信。
信上只有寥寥数语，却重若千钧：“南宫烈若敢妄动，益州便是他的埋骨地。”
小姨的作风向来如此，雷霆手段，不留余地。
有她在南境坐镇，太后的确难以借南宫烈之名掀起风浪。
只是……李真微微蹙眉，太后今日的退让太过轻易，这不似她一贯的作风。
他的视线终于转向那幅画像。
画中女子策马扬鞭，眉目间确有几分塞外儿女的飒爽英气，容颜亦属上乘。
太后说得不错，这赵敏公主的姿仪，确配得上太子妃之位。
他看了片刻，便将画卷缓缓卷起，置于一旁。
美则美矣，却像一件精心打磨的兵器，被人在此刻送到他面前。
百步之外，回廊深深。
太后脚步略缓，并未回头，声音压得极低，只有身侧的曹正淳能勉强听清：“太子护着赢宴，倒比护着自己的东宫印信更紧。”
曹正淳躬身，声音同样细若游丝：“奴才方才瞧得真切，太子殿下见到赵敏郡主画像时，眼中确有光华一闪。
这般品貌，天下男子见了，心中难免会起波澜。”
“你先前所言，赢宴贪恋美色，可都查实了？”
“奴才不敢妄言。
已多方查证，当日随太子殿下入鬼市的四名女子，如今皆被赢宴纳入私邸，深藏不出，视若禁脔。”
曹正淳顿了顿，语气更添几分阴柔，“此人行事向来肆无忌惮，何曾将皇家威仪真正放在眼里？以他这般心性，若知未来太子妃是如此绝色，岂会没有自己的盘算？只要他稍有妄动，触及太子逆鳞，裂痕自生。”
太后嘴角掠过一丝极淡的冷笑，转瞬即逝。”如此甚好。
且让那狂徒自行踏进罗网。
至于江玉燕……”
她目光投向宫墙之外遥远的南方，“暂且稳住南宫烈与宇文成都，传我口谕，令其谨守驻地，无令不得擅动。”
“奴才领旨。”
风起于回廊尽头，卷起几片枯叶。
太后不再言语，扶着曹正淳的手臂，缓缓步入愈发浓重的暮色之中，身影渐渐与宫殿深沉的阴影融为一体。
一场无声的弈局，已然布下了新的棋子。
太子将目光从赵敏公主的画像上移开，仿佛那幅画从未存在过。
她朝角落里的婉儿轻轻一抬手，袖摆如云拂过。
“退下。”
“遵命。”
待婉儿的脚步声消失在门外，太子伸手取过桌上那张赵敏的自画像，五指缓缓收拢。
纸张在她掌心蜷缩成团，划出一道弧线，落进墙角的竹篓。
静默只持续了片刻。
她又俯身，从散乱的纸堆中拾起另一幅——那是赢宴的肖像。
纸团被小心置于案上，她用袖口一遍遍抚平每一道折痕，动作细致得近乎虔诚。
御书房门边，人猫韩公公垂手而立。
他的视线始终定在前方虚空，面容如古井无波。
……
半月光阴转瞬即逝。
太子的小姨江玉燕遣来的两千兵马，已在镇抚使赢宴府邸的校场上列阵完毕。
领队的是校尉张龙。
这些士卒一袭深蓝飞鱼服，腰佩修长秀春刀，身姿挺拔如松。
赢宴负手立于阵前，目光扫过队列，眉头微蹙。
“我要的是五千人。”
他的声音不高，却清晰传到张龙耳中，“江帅这般吝啬？”
张龙抱拳：“回镇抚使，江帅特意吩咐属下禀报：这两千人皆是从各营精选的锐士，可抵五千之数。”
赢宴闻言，再度审视眼前军阵。
这两千人气息沉凝，修为最低也在后天九重，更有数十人已踏入先天之境。
而张龙周身气韵圆融，竟是宗师中期的境界——比府中原先的吴百户还高出一截。
“江玉燕……倒是大方。”
赢宴侧身看了眼身后的吴百户与梅、兰、剑、竹、菊诸人，衣袖一扬：“来人，为新到的弟兄们逐一录籍。
家住何方，亲眷几何，皆需细细问明。
年节时分，府上自当备礼送往各家——地址务必确凿，莫要闹出误送至别家的笑话。”
“得令！”
